As pequenas e médias empresas (PME) representam uma parte significativa da economia europeia. De acordo com o “Relatório Anual sobre as PME europeias” da União Europeia (2022/2023), as PME representam mais de 99% de todas as empresas da UE, contribuem com dois terços (66%) do emprego total da UE e geram mais de metade do valor acrescentado no sector empresarial não financeiro.
Nos últimos anos, as PME enfrentaram inúmeros desafios, incluindo a pandemia da COVID-19, as perturbações na cadeia de abastecimento e o impacto da invasão da Ucrânia pela Rússia. Estes desafios aumentaram a incerteza e a instabilidade económica, afetando o desempenho e a sustentabilidade das PME. Reconhecendo o seu papel económico vital, os decisores políticos dão prioridade a estas empresas, reconhecendo as barreiras significativas que enfrentam no acesso ao crédito, o que pode prejudicar o seu potencial de investimento. Estes desafios tornam-se particularmente agudos durante as crises económicas, em que o acesso ao crédito se torna mais restrito e o custo do capital aumenta.
Para compreender a forma como as pequenas empresas devem ser apoiadas durante as crises económicas e a importância do apoio financeiro direcionado, a Investigadora do CUBE Diana Bonfim e as suas colegas recorreram ao Programa Português PME Líder. Iniciado em 2008 para ajudar as PME a obter empréstimos durante a crise financeira global, o programa tinha como objetivo garantir que as melhores PME pudessem continuar a ter acesso ao crédito, apesar do ambiente de empréstimos mais restritivo. O programa continuou mesmo quando a economia começou a recuperar da crise financeira global e da crise da dívida da zona euro.
A análise de Bonfim abrangeu uma década, incluindo o período de crise (2008-2013) e os anos de recuperação subsequentes (2014-2018). Quando a pandemia da COVID-19 chegou, a estrutura base do programa foi alargada para conceder empréstimos garantidos pelo Estado a um leque mais vasto de empresas. Graças à infraestrutura e experiência existentes no programa, os empréstimos foram rapidamente disponibilizados às empresas necessitadas durante a pandemia. Este programa distingue-se pela sua abordagem dupla: oferece uma garantia de empréstimo governamental e uma certificação de crédito (rating) emitida por uma agência governamental. Uma caraterística distintiva do Programa PME Líder é o seu enfoque nas pequenas empresas com baixo risco de crédito. As empresas elegíveis obtêm acesso a crédito bancário bonificado e a uma notação de crédito pública, reduzindo efetivamente o seu custo de financiamento da dívida.
O Preço do Mecanismo de Crédito
O programa PME Líder tem um impacto positivo no investimento, no emprego e no crescimento das pequenas empresas nos mercados nacionais e internacionais. Os efeitos do programa são predominantemente impulsionados pelo preço do crédito e não pela quantidade de crédito. Ao subsidiar o custo marginal do capital, o programa torna viáveis novos projetos, promovendo assim o investimento e o emprego. Este mecanismo é particularmente potente durante os períodos de crise, quando a disponibilidade e o custo do crédito se tornam restrições críticas para as pequenas empresas.
Período de Crise Vs. Período de Recuperação
Durante os períodos de recessão económica, os benefícios do programa são particularmente pronunciados, mas também o são os custos. Mais frequentemente, as garantias de empréstimo resultam em perdas fiscais. Em contrapartida, durante as recuperações económicas, as empresas visadas apresentam probabilidades de incumprimento muito baixas. O custo por posto de trabalho criado durante a crise é significativamente mais elevado do que no período de recuperação — 11 788 euros contra 5 784 euros, respetivamente. Apesar dos custos mais elevados durante as crises, o programa continua a produzir benefícios substanciais: por cada euro gasto, há um aumento de 66 euros na produtividade total dos fatores (PTF). Além disso, os benefícios para a reputação decorrentes da certificação da qualidade do crédito são importantes para impulsionar o desempenho das empresas em períodos favoráveis.
Bonfim e colegas realizaram um inquérito a empresas certificadas e não certificadas, com 5.413 respostas, em 2020, que revela que, entre as motivações subjacentes às candidaturas, os gestores destacam os benefícios reputacionais do programa. Cinquenta por cento dos inquiridos referem este aspeto como muito importante. Esta conclusão sugere que o impacto global do programa se estende para além das garantias de crédito e é também atribuído à própria certificação, que pode ser entendida como um sinal positivo por outras partes interessadas, incluindo os clientes. O segundo motivo mais significativo para a candidatura está relacionado com a redução dos custos de financiamento, o que impulsiona o investimento e o emprego. Além disso, mais de um terço dos gestores referem um aumento da vantagem competitiva da sua empresa, 30% referem um impacto positivo na capacidade de inovação da empresa, 19% referem a melhoria das relações com os clientes e 19% referem a melhoria das relações com os fornecedores.
Em conclusão, a concessão de crédito bonificado às melhores pequenas empresas durante as crises financeiras tem efeitos positivos e duradouros no seu investimento e crescimento. Durante os períodos de recuperação, embora os benefícios tangíveis sejam menos pronunciados, o apoio direcionado continua a ser eficaz em termos de custos.
Implicações Políticas e Sociais: Orientação Estratégica
As implicações destas conclusões são profundas para os decisores políticos. Sugerem que os programas governamentais direcionados para a promoção do acesso ao crédito durante as recessões económicas podem sustentar eficazmente o investimento das empresas. Esta abordagem teve eco a nível mundial no início da pandemia da COVID-19, em que vários países implementaram medidas de apoio semelhantes. No entanto, um dos principais diferenciais do Programa PME Líder é a sua natureza direcionada, que garante que o apoio é dirigido às pequenas empresas mais viáveis, otimizando assim a afetação de recursos e minimizando os custos fiscais. Os programas de apoio não direcionados, embora bem-intencionados, podem conduzir a vários resultados adversos. Arriscam a proliferação de empresas “zombie” - empresas que não conseguem cobrir os custos do serviço da dívida com lucros operacionais, tornando-se inviáveis e em dificuldades financeiras. Além disso, os programas não direcionados podem levar a uma afetação ineficiente de recursos, em que o capital não é necessariamente direcionado para as empresas com maior potencial de crescimento.
Ao concentrar os recursos nas PME mais promissoras, os programas direcionados, como o Programa PME Líder, não só ajudam a manter a estabilidade económica durante as crises, como também promovem o crescimento e a inovação a longo prazo. Isto garante que o apoio financeiro se traduz em benefícios económicos tangíveis, reforçando a resiliência e a competitividade do sector das PME e, por extensão, da economia em geral. Estas abordagens direcionadas podem servir como modelos para outros países que pretendem equilibrar a gestão imediata da crise com o desenvolvimento económico sustentável. O apoio às PME durante as crises económicas tem benefícios sociais significativos. Estes programas ajudam a manter o emprego, estimulam a atividade económica e preservam os rendimentos das famílias e as despesas de consumo, elementos cruciais para a recuperação e o crescimento. Ao promover a inovação e o empreendedorismo, o apoio direcionado impulsiona os avanços tecnológicos e a produtividade, melhorando a competitividade a longo prazo.
Pode ler mais sobre o trabalho de Diana Bonfim no artigo do Journal of Financial Economics “Supporting small firms through recessions and recoveries”, disponível em acesso aberto. Este estudo foi distinguido com o prémio de melhor artigo para “Internacionalização da Economia Portuguesa Pós-COVID-19: Oportunidades e Desafios”, no âmbito de um concurso que reconheceu quatro artigos, organizado pelo Gabinete de Estratégia e Estudos (GEE) e pela Agência para o Investimento e Comércio Externo de Portugal, E.P.E. (AICEP).