O comércio global promete prosperidade, rendimentos mais elevados, ligações mais fortes entre as nações e novas oportunidades de crescimento. Mas por baixo da superfície do otimismo económico esconde-se uma questão mais difícil: será que essas mesmas forças também podem prejudicar o planeta e aumentar as disparidades na educação? À medida que os bens, o dinheiro e as ideias atravessam as fronteiras com mais liberdade, o mesmo acontece com os custos ocultos, como a poluição e o acesso desigual às oportunidades. Um novo estudo explora esta faceta ambígua e questiona: podemos ter tudo ou algo está a ficar para trás?
Um estudo recente da investigadora e professora catedrática da CUBE, Leonor Modesto, em coautoria com Stéphane Bouché (Universitat de les Illes Balears), explora esta questão premente, analisando como o comércio global interage com dois comportamentos humanos fundamentais: investir na educação das crianças e proteger o ambiente.
Imagine dois países fictícios: um com uma população com um nível alto de escolaridade e outro onde a maioria das pessoas não tem acesso a uma educação de qualidade. O estudo revela que, quando esses dois países começam a comercializar livremente, o país mais pobre vê um aumento nas oportunidades de educação. Porquê? Porque o comércio altera os salários e torna mais fácil para os pais pagarem a escolaridade dos seus filhos. Isto é particularmente significativo em países onde as famílias anteriormente não podiam investir na educação devido a restrições financeiras.
Mas há um senão.
À medida que mais pessoas obtêm educação e os rendimentos aumentam, a atividade económica cresce, e a poluição também. Os autores concluem que os danos ambientais causados pelo aumento da produção podem superar os benefícios de mais pessoas contribuírem para os esforços de conservação. Em suma, o comércio livre por si só não é suficiente para proteger o ambiente. Ele ajuda a equilibrar a educação e o rendimento entre os países, mas sem intervenções políticas deliberadas, a proteção ambiental fica para trás.
De acordo com Leonor Modesto, a ideia do artigo de investigação surgiu de um duplo interesse: analisar os impactos do comércio internacional e explorar como são tomadas as decisões de investimento intergeracionais, particularmente aquelas com implicações para as gerações futuras.
“A ideia surgiu porque queríamos analisar os impactos do comércio internacional e, ao mesmo tempo, estávamos interessados em decisões de investimento com consequências intergeracionais. Estudos anteriores exploraram a relação entre comércio e investimentos em educação e capital humano, enquanto outros se concentraram no comércio e na qualidade ambiental. Mas, até onde sabemos, nenhum estudo abordou essas duas áreas em conjunto.” - Leonor Modesto
O poder do altruísmo
Essa abordagem integrativa baseou-se no reconhecimento de que tanto a educação quanto os investimentos ambientais são, fundamentalmente, motivados por preocupações altruístas, particularmente aquelas dos pais que desejam melhorar a vida dos seus filhos.
No entanto, a contribuição das pessoas para a proteção ambiental depende dos seus rendimentos e do quanto valorizam o futuro. Indivíduos mais ricos e com maior nível de escolaridade são mais propensos a investir em conservação. Assim, à medida que indivíduos anteriormente pobres ficam mais ricos por meio do comércio, eles podem começar a agir mais como aqueles em países mais ricos, investindo dinheiro na conservação. No entanto, se o controle da poluição não acompanhar o ritmo do crescimento económico, a qualidade ambiental poderá deteriorar-se significativamente.
“Os pais são naturalmente propensos a investir na educação dos seus filhos para os ajudar a ter sucesso no mercado de trabalho, assim como podem desejar deixar um ambiente mais seguro e limpo. No entanto, a educação é um bem privado, enquanto o ambiente é um bem público. Essa distinção altera os incentivos.» - Leonor Modesto
A investigação enfatiza que, embora os indivíduos exibam um comportamento altruísta, a sua disposição para investir varia dependendo da natureza do bem.
«Pagar pela educação dos filhos traz benefícios diretos e individuais, enquanto melhorar a qualidade ambiental beneficia a sociedade em geral, incluindo os filhos dos outros. Isso torna mais difícil mobilizar investimento privado suficiente na preservação ambiental, na ausência de intervenção política.» - Leonor Modesto
Existe uma maneira melhor?
A pesquisa não se limita a destacar os problemas, mas também propõe uma solução.
Os autores argumentam que as políticas públicas devem desempenhar um papel catalisador: “Quando se trata de bens públicos como o meio ambiente, o altruísmo individual é insuficiente. É necessária uma ação política para incentivar esforços coletivos, especialmente porque as pessoas podem presumir que aqueles com maior nível de educação ou rendimentos superiores assumirão a liderança”. - Leonor Modesto
O estudo também reflete criticamente sobre as limitações da liberalização do comércio. Embora o comércio possa equalizar a renda e reduzir a desigualdade educacional, ele não promove inerentemente o investimento ambiental. Além disso, como o comércio estimula o crescimento económico e a produção industrial, ele pode exacerbar a degradação ambiental, a menos que seja contrabalançado por estruturas políticas que priorizem a sustentabilidade.
Os autores sugerem que os governos podem intervir com políticas bem concebidas que estabeleçam preços justos para os bens públicos através do que os economistas chamam de preços Lindahl. Ao mesmo tempo, as transferências de rendimentos ou os ajustamentos fiscais podem garantir a redistribuição do rendimento de uma forma que incentive todos a investir na educação e na proteção ambiental.
Por que é que isso é importante?
Enquanto os países debatem acordos comerciais e cooperação global, este estudo transmite uma mensagem clara: a política económica não deve se concentrar apenas nos lucros ou no crescimento do PIB. Para garantir um mundo melhor para as gerações futuras, ela também deve considerar como o comércio afeta o acesso à educação e a saúde ambiental.
O verdadeiro desafio é conceber políticas que aproveitem os benefícios do comércio global sem sacrificar o planeta ou as oportunidades futuras. No final, o compromisso entre a igualdade de rendimentos e a sustentabilidade ambiental não é inevitável. Com políticas públicas bem pensadas, o comércio global pode ser aproveitado não só para tirar as pessoas da pobreza, mas também para o fazer de uma forma que proteja o mundo que elas irão herdar.
A investigação foi desenvolvida em colaboração com Stéphane Bouché, um investigador pós-doutorado apoiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT) no âmbito do projeto Flutuações Endógenas (PTDC/EGE-ECO/27884/2017). «Stéphane juntou-se à nossa equipa em setembro de 2019. A pandemia surgiu pouco depois e, desde o início de 2020, trabalhámos remotamente, cada um a partir de casa, finalizando e co-autoria do artigo durante o confinamento.» - Leonor Modesto
O artigo foi aceite em 2024 e publicado em 2025, tendo sido apresentado em várias conferências de renome, incluindo a Associação de Teóricos Económicos do Sul da Europa (ASSET) e a conferência de Teoria Económica Pública (PET).
Pode ler mais sobre o trabalho de Leonor Modesto no artigo do Journal of Economic Behavior and Organization intitulado «Altruísmo, capital humano e preservação ambiental numa economia globalizada» https://doi.org/10.1016/j.jebo.2025.106940.